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Jul 29, 2023

Prisonniers mourants et handicapés maintenus derrière les barreaux, malgré la nouvelle loi sur la libération pour raisons médicales

Cette histoire a été rapportée en collaboration avec Injustice Watch, une rédaction à but non lucratif basée à Chicago. Abonnez-vous à la newsletter d'Injustice Watch pour des histoires sur l'équité et la justice dans le système judiciaire.

Cette histoire a été rapportée en collaboration avec Injustice Watch, une rédaction à but non lucratif basée à Chicago. Abonnez-vous à la newsletter d'Injustice Watch pour des histoires sur l'équité et la justice dans le système judiciaire.

La démence de Phillip Merritt est si avancée qu'il a perdu la capacité de parler. Mais avec l'aide de ses compagnons de cellule du centre correctionnel de Western Illinois, l'homme de 71 ans parvient toujours à téléphoner à son frère toutes les quelques semaines.

"Il doit que quelqu'un m'appelle, et ensuite je ne sais pas quoi lui dire parce qu'il ne comprend rien, alors je vais juste parler", a déclaré le frère de Merritt, Michael, dans une interview. « Tout ce qu'il peut dire, ce sont deux mots. … Je veux dire, il vient de partir.

La détérioration de l'état de Merritt fait de lui un candidat de choix pour sortir de prison en vertu du Joe Coleman Medical Release Act, un projet de loi crucial sur la réforme de la justice pénale présenté par le gouverneur JB Pritzker et les démocrates de l'Illinois comme un moyen efficace d'atténuer le système de santé décrépit des prisons de l'État. réduire les coûts « faramineux » liés aux soins des personnes malades en prison et réunir les familles avec des proches fragiles.

En vertu de la loi – du nom d'un vétéran décoré de l'armée décédé d'un cancer de la prostate pendant son incarcération – les prisonniers de l'Illinois peuvent demander une libération anticipée s'ils sont en phase terminale et s'ils s'attendent à mourir dans les 18 mois ou s'ils sont médicalement incapables et ont besoin d'aide pour plus de 18 mois. une activité de la vie quotidienne, comme manger ou aller aux toilettes.

Mais un an et demi après l'entrée en vigueur de la loi Coleman, une enquête menée par Injustice Watch et WBEZ a révélé que beaucoup moins de prisonniers ont été libérés en vertu de la loi que prévu, le processus de libération pour raisons médicales s'étant enlisé dans la politique tendue de réforme de la justice pénale dans l’ère post-George Floyd.

Derrière ces chiffres inférieurs aux prévisions se cache le Prisoner Review Board, un organisme d'État nommé par Pritzker et confirmé par le Sénat de l'Illinois qui a le dernier mot sur les demandes de libération pour raisons médicales.

À la mi-août, la commission avait rejeté près des deux tiers des demandes de libération pour raisons médicales de prisonniers mourants et handicapés qui répondaient aux critères médicaux pour sortir de prison en vertu de la loi Coleman – y compris Merritt.

«Je ne pouvais pas y croire», a déclaré son frère. « Comment ont-ils pu le refuser ? Il ne peut même pas parler !

Plus de la moitié des 94 demandes refusées avaient plus de 60 ans et la moitié avaient passé au moins 15 ans derrière les barreaux, selon une analyse des données des prisons d'État. Au moins deux sont morts en prison, dont un homme de 81 ans qui était incarcéré depuis plus de trois décennies et qui devait être libéré en 2025. Un autre homme est décédé cinq jours avant que la commission ne rejette sa demande.

Pendant ce temps, la commission d'examen des prisonniers n'a accordé que 52 libérations pour raisons médicales, soit un taux de moins de trois libérations par mois en moyenne depuis que les membres de la commission ont commencé à voter sur ces demandes, selon les archives.

Les défenseurs affirment que la commission porte atteinte à la loi Coleman et oblige le personnel pénitentiaire mal équipé à s'occuper des prisonniers mourants et handicapés, même de ceux dont les familles supplient pratiquement de les libérer de leurs responsabilités.

"Notre système pénitentiaire est désormais complètement surchargé par des personnes qui ne présentent absolument aucun risque pour la sécurité publique mais dont les soins sont extrêmement coûteux", a déclaré Jennifer Soble, auteure principale de la loi Coleman et directrice exécutive de l'Illinois Prison Project, un groupe juridique à but non lucratif. cela représente des dizaines de demandeurs de libération pour raisons médicales.

« Du point de vue des économies de coûts, du point de vue de l’efficacité du gouvernement et véritablement d’un point de vue moral, nous devons faire quelque chose de différent ici », a-t-elle déclaré.

Donald Shelton, président de la Commission d'examen des prisonniers, a refusé une demande d'entretien, mais il a défendu le dossier de la commission sur les demandes de libération pour raisons médicales dans un courrier électronique envoyé par l'intermédiaire d'un porte-parole.

« Chaque cas soumis au conseil comporte son propre ensemble de circonstances qui doivent être étudiées et évaluées par les membres », a-t-il écrit. «Le conseil d'administration fait preuve d'une diligence raisonnable à l'égard de toute personne qui lui présente une pétition.»